美国国家安全委员会最近下发的一份指令显示，白宫要求五角大楼官员在公开谈论中国带来的军事挑战时，不能使用“大国竞争”字眼，因为这错误地将美中放在冲突的轨道上。之前也曾传出，为了谋求与中国在更多方面合作，白宫要求军方不要对中国在南海的行动公开表态。但对美国军方来说，树一个强敌意味着配备更多尖端武器，为此，五角大楼不惜跟白宫对着干。美国《空军时报》评论说，美国军方的对抗性言论时常让白宫很难受，因为后者追求的议程并非只有国家安全。
《海军时报》称，这份指令发出的日期是在总统奥巴马和总统国家安全事务助理苏珊·赖斯赴华参加G20杭州峰会之后。奥巴马政府认为，“大国竞争”一词对与一个崛起的超级大国的复杂关系做了简单化处理。五角大楼官员被要求代之以不很煽动的词汇。上周日，一名美国高官说，美中关系中没有什么是命中注定的，“我们不认为新兴大国和守成大国之间的冲突不可避免”。但当参议员戈登近日在听证会上问参联会主席邓福德，“我们是否与中国陷入大国竞争?”邓福德说，“是的”。防长卡特的回答也是“毫无疑问，是的”。
美国《陆军时报》26日称，“大国竞争”一直是卡特对外宣称的战略核心，是因为五角大楼希望重新投入巨资，配备对付中俄等精明对手的尖端武器。卡特2月声称，美国将做好准备，对付高级的敌人，“我们的预算、规划、军力和行动必须向潜在敌人展示:如果他们发动战争，我们有能力打赢”。“大国竞争”也是美国海军作战部长理查德森战略指导思想的核心，他声称中俄的高端战争能力不断增强，“很多都针对美军的软肋”。
对于有关国家安全委员会指令的传言，五角大楼发言人彼得·库克不予置评。他说:“我们对内部文件不评论，特别是未见到全貌的文件。”但在中国问题上，白宫对五角大楼提出要求已不是第一次。
《海军时报》26日将该报今年4月的一篇报道再次贴出。文章称，美国太平洋司令部司令哈里斯私下要求美国对中国采取更对抗立场，尽早遏制中国在南海的活动。他提议美国的回应包括在中国人造岛礁12海里以内的海域开展军事行动。但他的呼吁几乎每次都遭到白宫抵制。报道援引两名国防部官员的话说，在核安全峰会举行前一周的国家安全委员会会议上，苏珊·赖斯要求军方不要对中国最近在南海采取的行动公开表态。因为奥巴马政府在朝鲜及核不扩散等许多问题上需要中国的合作，倾向于冷处理南海问题。
“五角大楼和白宫在中国问题上已经失调?”日本《外交学者》评论说，美国军方官员攻击中国在南海的行动，但白宫和国务院的语调则和缓得多，他们经常谈论的是美中取得的合作成果，比如在气候变化议题上。“美国之音”的报道也证实了这种猜测，称种种迹象显示，美国政府内部，尤其是白宫与军方对如何应对中国在南海的行为存在分歧。美国学术界在这个问题上也有不同看法。
不过，有一种看法是，国家安全委员会的禁令在五角大楼引起了“寒蝉效应”。《海军时报》援引匿名国防部官员的话说，美军领导人把这个禁令理解为对中国控制南海大部分海域的行动保持沉默，他们担心，这种反应可能会让中国人更加大胆，而使美国在该地区的盟友感到担忧。美国《空军时报》26日报道说，今年年初，白宫曾劝说军方不要就南海问题直言分歧，以免令美中之间的高级别会晤变得很复杂。但那之后，美军方采取了更强硬的举动，比如派驱逐舰靠近中国的人造岛礁。
一些主流美国专家呼吁，接触中国时需要谨言慎行。《今日印度》27日援引美国战略与国际研究中心研究员葛莱仪的话说，使用一个简单的词汇描述一种复杂的双边关系，不管它是正面的还是负面的都没有益处。布鲁金斯学会安全问题专家迈克·欧汉龙也表示，任何政策，如果只是侧重其积极或者消极的一面，都不是好政策，对两国关系的基调和实质都有损害，“白宫在此方面做得很正确”。
